Mercedes Cabello de Carbonera nació el 7 de febrero de 1845 en Moquegua, ciudad capital del departamento homónimo, al sureste de Perú.

Se casó con el médico Urbano Carbonera el 28 de abril 1866, en Lima, donde se radicaron. El matrimonio no tuvo hijos y se separaron. Enviudó y se dedicó al periodismo en diversos medios de prensa, desde donde censuró el confinamiento de la mujer a un apartado secundario.

Influenciada por la corriente del positivismo y del naturalismo, fue la iniciadora de la novela realista peruana. Escribió seis novelas de contenido social e intención crítica, siendo las más exitosas Blanca Sol (1888), Las consecuencias (1890) y El conspirador (1892). Escribió también numerosos artículos y ensayos publicados en la prensa peruana, sobre temas literarios y sociales; en especial abogó por la emancipación de la mujer, por lo que se cuenta entre las primeras feministas de su país.

Sufrió las consecuencias de una sífilis que le fue contagiada por su esposo. Padeció de una parálisis progresiva y posteriormente fue internada en el Manicomio del Cercado, donde falleció el 12 de octubre de 1909.